En la prisión de Ravensholm, el recluso llamado Erik Larsen era considerado un hombre extraño. Tenía cincuenta y ocho años, diecisiete de los cuales había pasado en la celda número 214 por un delito del que casi nunca hablaba.
Erik tenía una costumbre que ni los presos ni los guardias podían entender. Cada noche, después de la cena, dejaba parte de la comida en un pequeño plato metálico junto a la rejilla de ventilación en la parte inferior de la pared.
— ¿Otra vez alimentando a tu amigo invisible? — se burló una vez el guardia Martin Keller.
Erik no respondió nada. Solo acercó el plato a la rejilla y volvió a su litera.
Así continuó durante años. A veces desaparecía un trozo de pan, a veces carne, y por la mañana el plato casi siempre aparecía vacío. Los guardias pensaron que las ratas se llevaban la comida por la ventilación, pero Erik afirmaba lo contrario.
— Eso no es una rata.
— ¿Entonces quién?
Erik miró a Martin y respondió con calma:
— Aquel que una vez me salvó la vida.
Martin se rió, pero no pudo sacar nada más del recluso.
Un invierno se produjo un incendio en la prisión. El fuego comenzó por la noche en el cuarto de servicio, y el humo denso se extendió rápidamente por el viejo conducto de ventilación.
La alarma no sonó de inmediato.
Erik dormía cuando de repente despertó por un rasguño agudo.
Algo raspaba desesperadamente la rejilla metálica.
Abrió los ojos y vio humo.
— ¡Guardia! ¡Fuego!
Sus gritos despertaron a todo el pabellón. Los reclusos lograron ser evacuados, y en pocos minutos el pasillo ya estaba lleno de humo espeso.
Después de este incidente, Martin reflexionó por primera vez sobre las palabras de Erik. Alguien estaba realmente detrás de la rejilla y lo había despertado antes de que sonara la alarma.
¿Pero quién?
No hubo respuesta.
Pasaron varios años más. El estado del viejo edificio penitenciario se deterioró, y la dirección decidió realizar una renovación completa. Los reclusos fueron trasladados temporalmente a otra ala, y los obreros comenzaron a desmontar las paredes de las celdas.
Cuando llegó el turno de la número 214, uno de los obreros llamó al supervisor.
— Señor Keller, mejor que venga a ver esto.
Martin ya era entonces jefe de turno. Entró en la celda vacía y vio que parte de la pared junto a la rejilla de ventilación había sido desmontada.
Detrás había un estrecho túnel técnico, cuya existencia ni siquiera figuraba en los planos modernos del edificio.
En el suelo había trozos de tela, papel, tapas de plástico viejas y docenas de objetos pequeños.
Y en el rincón más lejano, el obrero dirigió su linterna hacia un pequeño hueco.
Allí yacía un perro.
Viejo, muy delgado, con el hocico canoso.
Martin no podía creer lo que veían sus ojos.
El animal había vivido de algún modo durante años en el sistema abandonado de pasillos técnicos de la vieja prisión.
Pero lo más extraño fue otra cosa.
Cuando el veterinario examinó al perro, encontró en su cuello un viejo collar de cuero casi completamente oculto bajo el pelo.
En la placa metálica aún se podía leer el nombre:
OSCAR.
Martin sintió que se le enfriaban las manos.
Ya había oído ese nombre.
Hacía muchos años.
Exigió inmediatamente que trajeran a Erik.
Cuando el recluso entró en la vieja celda y vio al perro, por primera vez en todos esos años Martin vio cómo ese hombre silencioso perdía el control.
— Oscar…
El perro levantó la cabeza.
Durante unos segundos solo lo miró.
Y luego intentó levantarse.
Erik se arrodilló.
El viejo perro se acercó lentamente a él y apoyó el hocico en su hombro.
— Así que al final me esperaste, — susurró el hombre.
Más tarde, Erik contó la historia que durante diecisiete años no había contado a nadie.
Antes de la prisión, había trabajado como rescatista. Oscar era el perro de búsqueda de su equipo. Durante uno de los derrumbes, fue el perro quien encontró a Erik bajo los escombros y no se alejó del lugar durante horas, hasta que los rescatistas llegaron hasta él.
Unos años después, la vida de Erik se derrumbó. Tras una tragedia familiar, empezó a beber, y una noche se puso al volante. Se produjo un accidente en el que murió una persona.
Erik se declaró culpable y recibió una larga condena.
Oscar fue entregado a un conocido, pero a los pocos meses el perro desapareció.
Erik creía que el perro había muerto hacía tiempo.
— ¿Entonces cómo llegó hasta aquí? — preguntó Martin.
Erik negó con la cabeza.
Nadie lo sabía.
La respuesta se encontró dos días después.
En el archivo se conservaba una grabación de la cámara situada en la puerta vieja de servicios. Cuatro meses después del ingreso de Erik, efectivamente apareció un perro en el recinto de la prisión. Deambuló varios días cerca de la valla y luego desapareció.
Probablemente, Oscar entró en el túnel técnico abandonado a través de un desagüe dañado y de algún modo encontró la ventilación de la celda de su dueño.
Desde entonces, Erik lo alimentaba a través de la rejilla.
— ¿Pero por qué no se lo dijiste a nadie? — preguntó Martin.
— Si lo hubiera dicho, se lo habrían llevado.
— ¿Alimentaste a un perro con las sobras de tu cena durante diecisiete años?
Erik miró al viejo Oscar.
— No. Los primeros años lo alimentaba yo.
Hizo una pausa.
— Y luego comprendí que durante todo ese tiempo él también se había quedado aquí por mí.
Tres meses después, la comisión aprobó inesperadamente la libertad condicional de Erik. Cuando se abrieron las puertas de la prisión, ningún familiar lo esperaba fuera.
Solo Martin.
Y Oscar.
Erik se agachó frente al perro y ajustó con cuidado el nuevo collar.
— Bueno, viejo amigo, ¿ahora a casa?
Oscar movió lentamente la cola.
Y por primera vez en diecisiete años, ambos salieron juntos por la puerta de la prisión.
