«Mamá dijo que esperara aquí…» — repetía en voz baja el niño cuando el guardabosques lo encontró cerca de un árbol viejo, y en el bolsillo de su chaqueta había una nota: lo que leyó dejó al hombre muy sorprendido.
Mark se topó con el niño por casualidad. Caminaba por un sendero conocido, revisando la zona, cuando una rama seca crujió tan fuerte bajo su bota que un cuervo se levantó del pino más cercano. Mark se detuvo, escuchó atentamente y sonrió; después de tantos años en el bosque, la costumbre de estar alerta nunca se había ido.
Delante había un pequeño claro con un tronco en el medio. Normalmente hacía aquí una corta pausa y tomaba té de su termo. Pero hoy, en su tronco, estaba sentado un niño.
Un pequeño niño con una chaqueta azul sucia, hombros caídos y una mirada demasiado tranquila. No lloraba, no pedía ayuda, no parecía asustado. Solo estaba sentado y esperaba, como si así estuviera previsto.
—Hola, pequeñín —dijo Mark con cuidado, intentando no asustarlo—. ¿Qué haces aquí solo?
El niño levantó la cabeza y lo miró atentamente.
—Mamá dijo que esperara aquí —respondió en voz baja—. Vendrá pronto.
Mark miró alrededor. El bosque estaba vacío. Solo los pájaros y el lejano golpeteo de un pájaro carpintero.
—¿Y cuándo se fue tu mamá? —preguntó, sentándose para estar a su altura.
El niño pensó, moviendo las piernas.
—Ayer… —dijo con duda—. O tal vez anteayer. Ya no recuerdo.
La chaqueta estaba húmeda, el cabello desordenado, y bajo los ojos se notaban círculos oscuros. Mark sintió un nudo desagradable en el estómago.
—¿Cómo te llamas?
—Tom.
—Yo soy Mark. Vigilo el bosque. ¿Sabes dónde está tu casa?
—Allí, donde está el techo rojo —dijo el niño tras una pausa—. Hay un televisor y un gato. Pero el gato se escapó cuando el tío Alex empezó a gritar.
Mark notó que el bolsillo de la chaqueta estaba extraño.
—Tom, ¿qué tienes ahí en el bolsillo? —preguntó con calma.
—Mi mamá me dio esto —dijo el niño, sacando una hoja doblada—. Dijo que se la mostrara si tardaba mucho en volver.
Las manos de Mark temblaron al desplegar el papel. La letra era ordenada, pero se notaba que estaba escrita con prisa.
Leyó la nota dos veces y se quedó inmóvil ante lo que decía:
«Si encuentras esta nota y no he vuelto, por favor cuida de mi hijo. En nuestra casa no es seguro. Temo por su vida. Puede que ya no esté viva».
Mark llamó de inmediato a los rescatistas y a la policía. Con la descripción del niño, pronto localizaron la casa del techo rojo. Estaba vacía. Pero cuando la policía entró, no hubo dudas: encontraron el cuerpo de la mujer.
Más tarde se descubrió que su esposo, el padrastro de Tom, era un hombre cruel. Maltrataba al niño, gritaba con frecuencia y ese día se deshizo de su esposa. Planeaba buscar al niño, pero la madre logró esconder a su hijo en el bosque y dejar la nota.
La madre no volvió porque quisiera abandonar a su hijo. Simplemente sabía que en casa su hijo corría peligro, y que personas desconocidas podrían ser mucho más amables que quienes vivían con él.
